长久以来，艾滋病治愈研究一直是一个热门领域，也是A宝们最关心的话题。经常有人问我，艾滋病多久能治愈呢？我通常答复好好赚钱，不要在治愈到来的那天，才发现自己囊中羞涩。毕竟，丙肝可以治愈很多年了，依然有人负担不起。
医学界已经开始批准和使用药物和程序来改变人体细胞内的遗传密码，并纠正可能导致癌症和自身免疫疾病等情况的“坏密码”。由于艾滋病毒是将一段糟糕的代码插入我们的基因而导致的疾病，这种疗法可以用来剪掉这段代码并起到治愈作用。
柏林病人-首例AIDS彻底治愈。第一个是蒂莫西·布朗（又名"柏林病人"），他是少数"治愈"艾滋病病毒的人中的第一个。布朗是居住在柏林的HIV阳性美国人，2009年接受了实验性骨髓移植手术，以治疗急性骨髓性白血病。医生们选择了一位干细胞捐献者，他拥有两种基因突变的拷贝，称为CCR5-delta-32，这种突变使一个人几乎完全抵抗感染。之后，“伦敦病人”也用类似的方法治愈，尚且属于潜在AIDS治愈。由此产生的治疗方法提供了证据，证明HIV实际上可以从体内完全根除。而且还可以通过一种粗略的基因疗法：癌症患者，他们都接受了捐赠者的骨髓移植，这些捐赠者的T细胞缺乏CCR5受体的基因，而CCR5受体是几乎所有HIV感染所必需的。但目前只有两种治疗方法，原因有二：第一，骨髓移植本身就是一个非常危险的过程，它会删除和替换已经患病的患者的整个免疫系统。2014年，布朗的医生吉罗·哈特(GeroHutter)报告说，有八名病人尝试了这种手术，蒂莫西·雷·布朗(Timothy Ray Brown)只是其中之一，但其他人病人已经死亡。其次，兼容的骨髓捐赠者很难找到，限制在1%左右缺乏CCR5受体的人，他们都是北欧血统，这意味着很少有人能从这种方法中受益。
“柏林病人”的治疗方法是所谓的“同种异体”移植，这意味着抗艾滋病病毒的细胞来自另一个人。更好的方法是“自体”移植，即从艾滋病毒感染者身上提取免疫系统细胞，在实验室培养皿中进行基因改造，使其能够抵抗艾滋病毒，然后再重新植入。基因疗法的方法不限于CCR5的删除。基因疗法用途广泛，可以在很多方面使用。它可以通过CRISPR/Cas9等切割和粘贴技术直接修复细胞中有缺陷的基因，而不是使用基因疗法使细胞抵抗艾滋病毒。这种方法已经用于治疗一些遗传性疾病，如囊性纤维化和镰状细胞贫血。鉴于HIV感染的细胞在某种意义上也存在“缺陷”，即它们含有本不应该存在的外来HIV DNA，因此它们可以接受相同的分子编辑。早期的试验已经产生了很有希望的结果，但和许多基因疗法一样，面临的挑战是确保含有HIV DNA的细胞几乎完全消除。其中一种方法不是从受感染细胞中删除艾滋病毒的DNA，而是通过制造所谓的“嵌合抗原受体”(CAR) T细胞，优先杀死细胞本身。这些T淋巴细胞的基因已经被修改，因此它们通常的受体(如CD4或CD8)已经被与被感染细胞和癌细胞所显示的抗原(外来或不寻常的蛋白质)非常特别的受体所取代。一些CAR细胞疗法已经被批准用于治疗癌症；HIV的问题在于宿主细胞表面没有免疫刺激抗原。这意味着CAR - T细胞必须与PD-1抑制剂等药物一起使用，这些药物可以阻止细胞退回到静止的储存期，这一方法在2021年国际AS上得到了证明。还有一些其他方法可以用于生产疫苗或治疗方法。一种方法是改造b细胞，使其产生广泛中和抗体。一种“调整”它们来做到这一点的方法，称为生殖系靶向，也在IAS 2021年讨论过，但如果我们设法生成可以做到这一点的b细胞，我们就可以在理论上直接编辑它们的基因，让它们做同样的事情。另一种方法是诱导细胞制造病毒抗原或病毒样颗粒，然后免疫系统对其作出反应。科学家们已经对这项技术进行了20年的研究，去年辉瑞和Moderna的SARS-CoV-2疫苗在抑制症状性COVID-19的成功率超过90%时，这项技术取得了胜利。这些疫苗不是改变细胞基因组的“基因工程”;相反，它们在细胞中引入一种基因激活的产物，即信使RNA。当基因被“解读”时，信使RNA被发送到细胞的其他部分，告诉细胞制造蛋白质。然而，由于HIV比SARS-CoV-2更多变，免疫原性更低，由RNA诱导的疫苗必须看起来更像一个完整的病毒，而不仅仅是由辉瑞和Moderna疫苗诱导的裸尖峰蛋白。如果有这样一种疫苗，既可以用于治疗，也可以用于预防，通过刺激活化的艾滋病毒感染细胞的免疫反应。Moderna宣布，他们现在将恢复正在进行的艾滋病毒疫苗研究。所有这些更温和的程序的问题是，事实证明很难用抗艾滋病病毒或艾滋病病毒敏感的细胞来替代所有艾滋病病毒易感细胞：虽然“移植”发生了，这意味着自体细胞不会被身体排斥，并能够在一段时间内建立一个种群(在一些动物实验中，替代多达90%的原生免疫细胞)，最终，未改变的免疫细胞往往会胜出，因为引入的细胞缺乏补充细胞的深层储存库。Kiem说，科学家一直试图解决这个问题的方法是只选择和改变所谓的造血干细胞。这些在骨髓中发现的罕见且长寿的细胞是免疫系统的储存库。当它们繁殖时会分化并产生各种免疫细胞，这些免疫细胞有不同的功能：CD4和CD8 T淋巴细胞，产生抗体的B细胞，吞噬病原体的巨噬细胞，树突状细胞，单核细胞，自然杀伤细胞，等等。从基因上改变造血干细胞，使其能够以这样或那样的方式对抗艾滋病毒，理论上可能会产生持久的、抗艾滋病毒的免疫系统。理论上，它们可以“等待”，随时准备产生各种类型的效应细胞。当出现新的艾滋病病毒感染时(如果用作疫苗)，或者当艾滋病病毒反弹时，当体内有可检测到的病毒时(如果用作治疗的一部分)，它们就会做好准备。如果一个拥有CAR - engineering干细胞的人能够重复治疗中断的周期，那么理论上，他们的HIV储存库就可以慢慢地被删除。
如上所述，尽管遗传医学显示出巨大的前景，但其技术的复杂性和成本意味着，目前它不太可能使大多数真正需要它的人受益。Hans-Peter Kiem说，目前大约有6000万人有可能受益于基因治疗。其中绝大多数人要么感染艾滋病毒(3700万)，要么患有血红蛋白病——血液畸形疾病，如镰状细胞贫血症和地中海贫血症，这些疾病也集中在低收入国家(2000万)。基因疗法已经获准用于地中海贫血、脊髓性肌肉萎缩、T细胞淋巴瘤和一种早发性失明等疾病。但它们的价格高得惊人。“世界上最昂贵的药物”的标签，无论是Zynteglo，这是一种纠正畸形-血红蛋白的基因药物，在美国获批用于地中海贫血症;还是Zolgensma，这是一种在欧洲获批的药物，用于纠正导致脊髓性肌肉萎缩的缺陷基因。两种药物单剂的价格都在180万英镑左右。这种价格不仅是因为制造它们的复杂工程成本，还因为它们用于治疗罕见疾病，所以市场很小。美国国立卫生研究院(National Institutesof Health)不惧挑战，正与比尔和梅琳达•盖茨基金会(Billand Melinda Gates foundation)合作，开展一项艾滋病毒和镰状细胞贫血遗传疗法的联合项目。
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