梅毒的致病源是梅毒螺旋体，这是一种极其微小的原核细胞型微生物。
梅毒感染的过程往往是悄无声息的，潜伏期通常在接触后（大部分时不洁性接触）的10天到3个月之间。最初，患者可能并未察觉任何不适，但在接触感染源后数周，局部可见的硬下疳就会悄然出现。这是梅毒的第一阶段，也叫“一期梅毒”。
硬下疳通常位于接触部位，包括男女生殖器/道、肛门或口腔等位置。尽管它看似简单的伤口没有痛感，但梅毒螺旋体正借此机会在体内迅速扩展。此时的患者，如果没有及时就医，可能会忽视症状，甚至错过最佳的治疗时机。
二期梅毒：症状逐步显现
若一期梅毒未得到治疗，它将进入二期梅毒阶段。
二期梅毒仍然属于早期梅毒，整个过程症状逐渐明显。感染梅毒螺旋体后的9-12周左右，常表现为全身皮肤和黏膜出现皮疹、丘疹，还可以出现扁平湿疣、脱发、发热、淋巴结肿大等表现。
此时梅毒螺旋体开始在全身血液中蔓延，慢慢影响心脏、神经系统、肝脏等器官。部分早期神经梅毒患者此时会出现头痛、肌肉痛、关节痛，甚至出现神经系统的损伤症状如：视力模糊、耳鸣、行为异常等。
这些症状多持续数周可自行消退，当身体免疫力下降时，以上症状又会复发，可重复出现多次。
三期梅毒：可能导致患者死亡
如果二期梅毒仍然得不到有效治疗，梅毒感染将进入晚期梅毒阶段。
这时，梅毒已经进入身体的各个主要器官，可能造成无法逆转的损害。晚期梅毒最常见的并发症包括：梅毒性心脏病（如主动脉瓣关闭不全）、神经梅毒（导致中枢神经系统的严重损害）、梅毒性脑膜炎等。
三期梅毒症状比较严重，长期可能严重损害内脏和骨骼，导致心血管梅毒、神经梅毒等，治疗难度较大，对人体危害极大。
这一阶段，通常发生在感染梅毒2年以上，梅毒螺旋体已经侵入大脑和脊髓，患者可能出现认知障碍、癫痫、甚至完全丧失意识。若心脏等脏器受到损害，患者的死亡可能是因为心衰引发的多脏器衰竭。
总体来说，梅毒的致命过程并非一蹴而就，它有着隐匿的开始，渐进的发病过程，直至最终造成不可挽回的伤害。
现阶段，通过各种梅毒检测就可以在感染梅毒后早期（4-8周）确诊梅毒感染。因此对于高风险群体，定期检测梅毒是非常必要的。对于多性伴侣人群，避免不洁性行为，全程使用保护措施，就可以大大减少梅毒感染的风险。
