T细胞是白细胞的一部分，在人体的免疫系统中扮演着重要的角色。相比之下，CD4是在T细胞、巨噬细胞和单核细胞等特定免疫细胞上发现的一种蛋白质。
CD4 T细胞被认为是“辅助”细胞，因为它们不能中和感染，而是触发人体对感染的反应。
作为相应，CD8 T细胞——根据其表面的蛋白质类型被分类为这样的细胞——通过产生物质(抗体)来帮助抵抗病毒和其他外来入侵者，扮演着“杀手”细胞的角色。
艾滋病毒感染的一个难题是，那些用来发起免疫防御的细胞正是被艾滋病毒感染的目标。作为一种逆转录病毒，HIV需要感染特定的“宿主”细胞才能进行自我复制。
CD4细胞是感染过程中的主要靶标。
在感染过程中，艾滋病毒附着在这些辅助细胞上，排出其中的遗传物质，这样宿主的遗传编码就可以被改变，产生其他艾滋病毒粒子。在此过程中，宿主CD4细胞被杀死。感染者触发免疫防御的能力逐渐耗尽，以至于使身体容易受到机会性感染。
艾滋病毒的动态是这样的，“杀手”CD8 T细胞在不断推进的感染中变得越来越盲目，最终无法应对不断增长的艾滋病毒 (以病毒载量衡量)。
如果不对HIV感染进行治疗，那么在极少数情况下，免疫系统将完全崩溃（或受损）
通常，我们倾向于将CD4 T细胞视为一种细胞。
实际上，直到1980年代中期，科学家才开始识别具有不同功能的各种子集。一些在初始感染时激活巨噬细胞和树突状细胞非常重要，而另一些则在单独面对寄生生物、细菌或病毒时直接进行免疫防御。
包括T-helper 1、T-helper 2、T-helper 9、T-helper 17、调节性T细胞和滤泡辅助T细胞的亚型，每一种都分泌不同类型的物质来帮助中和病毒。
通过确定血液中正在循环运行的CD4细胞的数量，医生可以确定一个人的免疫系统的状态。
一个简单的血液测试称为CD4计数，可以估算立方毫米血液中正常运行的CD4细胞的数量。CD4细胞计数越高，免疫功能越强。
在一个健康的成年人中，正常的CD4细胞计数可能会有很大的差异(根据人群、年龄组等)，但通常是每立方毫米血液(毫升)大约有500到1500个细胞。然而，当它低于200时，这种疾病在技术上就被归类为艾滋病(获得性免疫缺陷综合症)。正是在这段时间，容易发生机会性感染，因为免疫系统被病毒感染削弱了。
在2016年之前，CD4计数已被用作确定何时开始抗逆转录病毒疗法的手段。但是近年来，这种角色已经改变，因为全球权威机构现在批准在诊断阳性后立即启动抗病毒治疗（而不是像以前的指南一样，等到CD4计数降至500细胞/ mL以下）。
CD4计数也被用来监测个体对治疗的反应，早期开始抗逆转录病毒治疗通常能够恢复一个人的免疫功能。
相比之下，开始治疗时CD4细胞计数很低(低于100细胞/毫升)的人往往更难将他们的CD4细胞计数恢复到正常水平，尤其是在严重的疾病发作之后。
因此，重要的是，一旦诊断为艾滋病毒抗体阳性，应立即开始抗逆转录病毒疗法。如果及时开始治疗，艾滋病毒感染者将有更大的机会拥有正常和健康的寿命。
