28 岁的小林（化名）感染 HIV 已经五年，一直规律服药，病毒载量控制得很好。他不抽烟，不喝酒，甚至每周坚持跑步。但最近一次体检，肺功能检查却显示：轻度肺气肿。
多年来，医生们早就注意到一个反常现象：HIV 感染者即使从不吸烟，也比同龄人更早患上慢阻肺（COPD）和肺气肿。但原因一直是个谜。
最近，美国佛罗里达国际大学医学院的 Hoshang Unwalla 教授团队终于揭开了这个谜底。他们在《Communications Biology》期刊上发表了一项重磅研究：HIV 会直接干扰肺部自身的“分子时钟”，让肺部像被按下了“加速衰老”的按钮。
这个“时钟”到底是什么？研究发现，肺部细胞内部有一套精密的计时系统，它不仅调控肺每天的工作节律，还深度参与免疫反应。而 HIV 制造的一种叫做 Tat 的蛋白，恰恰能打乱这个时钟。
一旦时钟乱了，肺部就会陷入持续的慢性炎症，气道组织被慢慢破坏，最终走向肺气肿和慢阻肺。
Unwalla 教授说：“这是第一个证明 HIV 会干扰这一重要系统的研究。”
其实，Unwalla 团队此前就已经发现，HIV 可以直接感染肺部气道的细胞，并在那里形成病毒储存库。即使患者坚持抗病毒治疗，这些被感染的细胞仍然会持续释放有害蛋白，其中 Tat 蛋白的毒性最强。这一次，他们终于把 Tat 和肺部生物钟破坏之间的完整链条拼了出来。
研究团队用了三种模型来验证：HIV 患者的肺组织样本、实验室培养的肺细胞，以及一种只在肺部产生 Tat 蛋白的基因工程小鼠。结果非常清晰：Tat 蛋白会提高某类小调节分子的水平，这个小分子又会关闭 SIRT1 蛋白的生产。而 SIRT1 正是维持肺部生物钟正常运转的关键。SIRT1 一减少，肺部炎症分子就大量增加。
在小鼠实验中，大约 4 个月龄（相当于人类 25 岁）时，小鼠肺部就开始出现早期肺气肿的迹象。这意味着，像小林这样的年轻感染者，可能在毫无察觉的情况下，肺部已经在悄悄受损。
那么，有没有办法修复这个被破坏的时钟呢？研究人员尝试了两个方向。首先，当他们用 SIRT1 激活剂处理细胞后，炎症分子明显减少。团队中的博士生 Kingshuk Panda 说：“这说明，如果能针对这条通路进行干预，就有望改善预后。”
另一个更大胆的策略是直接“源头掐灭”。Unwalla 实验室已经开发出一种专利保护的 CRISPR 基因编辑技术，像分子剪刀一样，让 HIV 储存库中的病毒基因彻底沉默，不再制造 Tat 这类有害蛋白。Unwalla 表示：“我们的目标是阻止感染细胞继续制造这些有害蛋白，从而减少慢阻肺等并发症，提高 HIV 感染者的生活质量。”
值得一提的是，这项发现的潜在意义远不止于肺部疾病。人体内存在数万亿个时钟基因，Tat 蛋白很可能也在扰乱其他器官的生物钟。未来，针对这一机制的治疗思路，或许能帮助 HIV 感染者减少更多与衰老相关的并发症。
这项研究的具体信息：论文标题《HIV disrupts the lung molecular clock, leading to lung inflammation and features of emphysema》，发表于 2026 年《Communications Biology》
