在大众认知里，感染了 HIV 与患上艾滋病是同一个意思，很多人一听到“HIV阳性”，第一反应便是：完了，这就是艾滋病，命不久矣。
实际在医学上感染了 HIV ≠ 患上艾滋病，这两者之间有关联，但仍然是两个不同的概念。
这并不是咬文嚼字，“HIV感染者”和“艾滋病患者”的界定有着明确的量化标准，最核心的区别在于免疫系统受损程度和临床症状表现。
HIV感染：病毒携带者，免疫系统仍在“坚守防线”
简单来说，HIV感染者，指的是感染者体内检测出了人免疫缺陷病毒（HIV），但免疫系统尚未被严重破坏，未出现明显机会性感染的人群。
HIV感染者的量化标准是：体内检出HIV病毒，CD4+ T淋巴细胞计数≥200/mm³，且无艾滋病期相关症状。
在这个阶段，HIV 病毒虽然一直在人体内复制，但免疫系统仍能维持基本功能，感染者可以像健康人一样工作、生活，甚至没有任何不适症状。
我国新发现的HIV感染者中，78.3%处于无症状期，其中20-30岁的青年感染者占比最高。这些人大多是通过常规体检、婚前检查或高危行为后检测发现的，此前并不知道自己携带病毒。
艾滋病患者：免疫系统已崩溃，进入“无防御状态”
如没能及时发现或没有经过治疗，HIV感染者的免疫系统被病毒长期攻击，CD4+T淋巴细胞计数降至200/mm³以下，或出现明确的“艾滋病期指征性疾病”时，就会从“感染者（HIV）”转为“艾滋病患者（AIDS）”。
这一阶段，人体免疫系统基本已崩溃，各种平时能被轻松抵御的病原体，都会趁机引发严重感染，即“机会性感染”。
数据显示，未接受治疗的HIV感染者，平均经过8-10年就会发展为艾滋病患者，而不治疗的艾滋病患者，平均生存期仅为12-18个月。
随着抗病毒治疗的普及，这一进程已被彻底改变。世界卫生组织（WHO）明确指出：HIV 感染者只有进入“发病期”后才属于艾滋病（AIDS）患者。
现阶段，很多HIV感染者可以终身 HIV 阳性，终身是感染者，但永远不会发展成艾滋病。
什么时候两者不能划等号了？
艾滋病刚被发现时（上世纪 80–90 年代），由于那时人们对艾滋病（HIV）知之甚少，HIV 缺少有效检测技术，治疗手段严重不足，绝大多数感染者被发现时已经进入了发病期（AIDS），并且在短时间内就因严重免疫系统崩溃而死亡。
那个时候，感染了 HIV 就是艾滋病，就是绝症，就是命不久矣。
但这在今天已经完全改变，随着高效抗逆转录病毒治疗（HAART，即“鸡尾酒疗法”）的推广，HIV感染早已从“绝症”转变为可长期控制的“慢性疾病”。
最新的《艾滋病诊疗指南（2024）》明确提出：“HIV感染一经确诊，无论CD4+T淋巴细胞计数多少，均应立即启动抗病毒治疗。”
抗病毒治疗的核心原理，是通过多种药物联合作用，抑制HIV病毒的逆转录酶、蛋白酶等关键复制酶，阻止病毒在体内大量繁殖。
当前阶段，只要坚持规范服药，保持良好的依从性，90%以上的感染者在治疗6个月后，病毒载量可降至“检测不到”的水平（低于200拷贝/毫升）。
病毒检测不到，就意味着两件事：一是感染者的免疫功能会逐渐恢复，不会发展为艾滋病；二是传染性显著降低，通过性接触传播的风险几乎为零（U=U，检测不到=没有传染性）。
经过有效治疗的HIV感染者，可以获得与普通人基本无异的生存寿命和生活质量。
